A Região Meio-Norte representada pelos estados do Piauí e Maranhão apresenta um grande potencial para o desenvolvimento de uma pecuária leiteira moderna.
 

Os dois estados e em especial o Maranhão estão menos expostos às instabilidades climáticas periódicas existentes no Nordeste permitindo assim, uma programação a médio prazo, capaz de definir um efetivo de rebanho, compatível com as potencialidades de produção da região.
 

A mudança do mapa de produção de leite no país ocorrido na última década, aponta o cerrado como a principal área de crescimento dessa atividade no Brasil, acompanhando o crescimento da produção de grãos e conseqüentemente das atividades dependentes dos grãos, como avicultura, suinocultura e pecuária de leite. Como os estados do Piauí e Maranhão possuem uma área representativa de cerrado, em fase de expansão na produção de grãos, não é difícil prever o estabelecimento de uma pecuária leiteira competitiva neste ecossistema da região, para suprir as necessidades de consumo da população local, que atualmente depende de boa parte do produto importado de outras regiões.
 

Na última década a produção de leite no estado do Piauí apresentou um crescimento da ordem de 40%, o que equivale a uma taxa anual de crescimento próximo de 6%. No Maranhão o crescimento total no período foi de aproximadamente 25%, representando um crescimento anual em torno de 3%.
 

O crescimento anual do Piauí foi superior ao do Nordeste, indicando que a produção no estado está experimentando uma acentuada expansão.
 

Em 1999 o estado do Piauí contava com um efetivo de 144.816 vacas ordenhadas, com uma produção anual de 73.302.000 litros e uma produtividade de 1,2 litros/vaca/dia. Neste mesmo ano o número de vacas ordenhadas no Maranhão era de 285.707, com uma produção anual de 154.407.000 litros e uma produtividade de 1,5 litros/vaca/dia. Em bacias leiteiras tradicionais e propriedades com rebanhos especializados para leite, há registros de produtividade anual cinco vezes superior aos números aqui citados.
 

É oportuno afirmar que os ganhos de produtividade estão relacionados, basicamente, com o uso de tecnologias capazes de melhorar a eficiência dos fatores de produção, principalmente a genética, a alimentação e a sanidade dos animais. No melhoramento genético, está havendo uma maior participação das raças européias na composição do sangue do rebanho, assim como uma acentuada evolução no melhoramento do zebu para leite, particularmente o Gir. Na alimentação, um grande avanço vem ocorrendo no uso de pastagem cultivada e na sanidade, ações desenvolvidas no controle da mamite já apresentam progresso significativo.
 

Estima-se para a região Meio-Norte uma produção média diária de 40 litros de leite por propriedade, o que representa um envolvimento direto no processo produtivo de aproximadamente 15.000 propriedades. Admitindo que cada propriedade emprega em média 1,5 trabalhador, na atividade de produção de leite, conclui-se que a pecuária leiteira na região, gera pelo menos 22.500 empregos diretos. Com base no preço médio de venda do leite a nível de produtor, ao preço de R$ 0,36/litro, essa atividade gera no segmento da produção, uma receita bruta anual da ordem de R$ 78,5 milhões.
 

Esses dados somados ao potencial dos cerrados piauienses e maranhenses, incorporados ao processo produtivo na produção de grãos, fortalecem a competitividade da produção de leite. Com o aumento da produção de grãos na região, alguns produtos como o milho e a soja podem ser utilizados como componentes da alimentação do rebanho, reduzindo os custos de produção do leite e tornando a atividade mais competitiva, podendo inclusive, criar um mecanismo para incentivar o uso do leite da região na merenda escolar, estimulando as compras nos Estados e Municípios, favorecendo assim, a rentabilidade e a sustentabilidade do negócio do leite na Região Meio-Norte.
 

A produção de leite tem perspectivas de continuar crescendo na região, nos próximos anos, podendo reverter a situação, passando a região de importadora para exportadora de produtos lácteos.